Un bonheur rafraîchissant

5000 ans d'histoire
On le pense originaire de l'Inde, ou des déserts iraniens, voire africains... Des vestiges archéologiques indiquent qu'il était cultivé en Chine, il y a 5.000 ans, et en Egypte, il y a 4.000 ans.
Il franchira la Méditerranée pour parvenir en Grèce, puis à Rome, vers le 1er siècle.
Chez les Anciens, le melon, petit et sans doute assez peu sucré, se dégustait cuit ou en salade, vinaigré, poivré et agrémenté d'autres épices. À Rome, son prix était tout de même très élevé, du fait de sa rareté. Au fil des siècles, il acquiert volume, parfum et saveur sucrée. Il cesse alors d'être considéré comme un légume, et prend la place d'un fruit.
A la Renaissance, des moines italiens croiseront pour les Papes une variété produisant un fruit savoureux, à laquelle ils donneront le nom de la résidence papale d'été de Cantaluppo, près de Rome... d'où le nom de "cantaloup" donné à ce type de melon que nous connaissons bien, rond à la chair orangée, si savoureuse. Dès la fin du XVIème siècle, le melon est largement cultivé dans le Midi de la France.
Alexandre Dumas qui appréciait les melons et en particulier ceux de Cavaillon demanda, en échange du don de la totalité de son œuvre publiée (près de 400 volumes) qu'il fit en 1864 à la bibliothèque de la ville, une rente viagère de
Ce que le conseil municipal accepta et lui servit jusqu'à sa mort en 1870. C'est ainsi que fut créée la confrérie des Chevaliers du melon de Cavaillon. Le melon est aujourd'hui cultivé partout dans le monde, en pleine terre ou sous serre, selon les régions. Mais, rien ne vaut le melon cultivé dans une terre peu ou pas irriguée, et exposé au chaud soleil du Sud. En dehors des fruits, on consomme les pépins, rôtis en Inde, sèches et réduits en poudre en Afrique. En outre, sur ce continent ainsi qu'en Chine, on prête des propriétés médicinales aux feuilles, aux tiges et aux racines de la plante. Il existe plusieurs types de melon :
• Melon brodé: forme ronde, écorce liégeuse en relief, chair orangée.
• Melon cantaloup:
forme ronde, écorce lisse, chair orangée.
• Melon Galia: forme ronde, peau brun orangé, chair émeraude.
• Melon hami
• Melon Sucrin
• Melon Inodore
• caractérisé par une peau lisse et inodore.
• Melon Honeydew: aussi appelé melon miel. Le fruit est rond, l'écorce est lisse, blanc gris. Il pèse 2 kg. La chair est verdâtre, parfois orangée. Il est cultivé aux États-Unis, en Amérique, en Australie et en Asie.
• Melon Ogen
• Melon Piel de sapo («peau de crapaud» en espagnol):le fruit est ovale, l'écorce verte mouchetée de jaune avec des taches vert foncé. La chair est blanc verdâtre, sucrée, juteuse. C'est le melon le plus cultivé en Espagne et en Turquie.
D'autres variétés plus anciennes sont encore cultivées, mais semblent être en voie de disparition : serpent, rouge de perse, petit gris de Rennes, sucrin de Tours et melon de Trets.
La production mondiale de melons s'élève à 28,3 millions de tonnes. En Europe, les principaux producteurs sont l'Espagne (un million de tonnes), l'Italie (580.000 tonnes), puis la France avec environ 300.000 tonnes.
Valeurs nutritionnelles
Le melon a l'avantage de se gorger d'eau ( ce qui le rend très rafraîchissant. Cette richesse en eau, associée à une remarquable richesse en potassium (300 mg/100 g) font de lui un fruit particuliè­rement diurétique. Il est aussi très bien pourvu en fibres (1 g/1 00 g) qui lui confèrent un pouvoir légèrement laxatif. On évitera de le consommer glacé ou accompagné de grandes quantités de boisson pour une meilleure tolérance intestinale.
Tout ceci avec un apport en sucre plus que raisonnable et un apport calorique modéré: 48 kcal/100 g. Aucune raison donc de se priver de ce champion de l'élimination.
Le melon affiche une teneur en carotène (provitamine A) très significative: 100 g de melon en apporte 2 mg, soit la moitié des besoins quotidiens conseillés. Le carotène se transforme dans l'organisme en vitamine A, vitamine qui joue un rôle important dans la vision, le bon état de la peau et des muqueuses. Et surtout, le carotène possède d'intéressantes propriétés antioxydantes. A noter que le melon à la chair orangée contient plus de carotène que le melon à chair jaune ou verte. En revanche, quelque soit sa couleur, le melon est une source importante de vitamine C: 100 g de melon en apporte 25 mg, soit le tiers des besoins quotidien conseillé.
Choisir le bon melon
Il reste difficile d'établir une relation sans faille entre l'aspect extérieur du melon et sa qualité gustative. L'odeur, le poids restent de bons critères d'évaluation, autant que l'oeil expert.
Choisissez-le lourd, c'est le signe qu'il est gorgé de sucre. Regardez son pédoncule: s'il n'est plus là ou bien s'il est craquelé, le melon a de fortes chances d'être mûr à point. Fiez-vous aussi à son agréable odeur: il doit être bien parfumé, mais pas trop sinon il est trop mûr...
Et halte aux idées reçues ! Les melons n'ont pas de sexe, donc la taille du pédoncule n'influe en rien sur la qualité du fruit: stop au sexisme!
Au même titre que sa couleur d'ailleurs. Elles dépendent simplement de la variété.
Et n'oubliez pas que le fruit va continuer à mûrir chez vous, donc choisissez-le en fonction du jour de dégustation.
Si le melon n'est pas assez mûr, laissez-le 2 ou 3 jours à la température de la pièce.
S'il est bien mûr, il se conservera tout au plus 2 ou 3 jours dans le bac à légumes. Mettez-le de préférence dans un sac de plastique afin d'éviter qu'il ne communique son odeur aux autres aliments.
Mais s'il est déjà très mûr, emballez-le dans un film plastique et enfermez-le dans le bac à légumes du réfrigérateur. Par contre, une heure avant de le servir glissez-le au réfrigé­rateur afin d'optimiser sa dégustation.
Au congélateur: coupez la chair en dés ou en boulettes et mettez à congeler dans un sac hermétique.
Un allié fraîcheur en cuisine
Consommez-le frais, mais surtout pas glacé !
La plus simple des préparations lui convient tout à fait : coupé en deux et débarrassé de ses graines, en entrée comme en dessert. Nature ou arrosé de Porto, il ne demande souvent rien de plus.
Coupé en cubes ou en billes, vous pouvez l'utiliser en salade et en brochette, salées ou sucrées. L'écorce de chaque moitié de melon peut être sculptée, selon la dextérité de chacun.
Pour tailler un chapeau dentelé, incisez le melon en suivant le dessin que vous aurez tracé sur l'écorce à la pointe d'un couteau.
Ses meilleures alliances salées sont le jambon de Parme, le crabe, le saumon.
Préparez-le en soupe rafraîchissante en mixant simplement sa chair ou en laissant macérer ses billes dans du vin doux. Là, les épices sont les bienvenues: priorité à l'anis et à la vanille, mais le gingembre et le poivre se révèlent très adaptés aussi. Le melon apprécie également les herbes comme la menthe et le basilic. Inhabituelle, une très légère cuisson permet d'exhaler son parfum. Sa chair, coupée en tranches épaisses, peut être poêlée ou placée dans le four 2 à 3 minutes ou encore être cuite en papillote (avec des herbes, une tranche de bacon...). Il peut alors être servi avec un poisson, arrosé d'un filet d'huile d'olive.
Pour les sucrés, il aime avant tout les agrumes et les fruits rouges, bien qu'il aille avec tous les fruits !
Le melon est aussi délicieux en confiture, rehaussé de jus et de zeste de citron. Sachez que l'huile extraite de ses graines est comestible (elle aurait même des vertus calmantes). Quelques graines écrasées et glissées dans le chaudron de confiture lui donneront un agréable goût amer.
Régalez-vous !